El Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes abarca 522,427 acres a través de la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte, un terreno tan vasto que los topógrafos del siglo XIX requirieron seis décadas para trazar sus cumbres.
Los tours panorámicos en helicóptero por Gatlinburg operan desde un helipuerto construido expresamente en Winfield Dunn Parkway, situando a los visitantes a 2,000 pies sobre el valle de Sugarlands a los pocos minutos del despegue. El nombre del parque proviene de la bruma azul grisácea que se aferra a sus laderas, un fenómeno causado por compuestos orgánicos volátiles liberados por densos grupos de abetos de Fraser y abetos rojos. Las tierras de la Nación Cherokee cubrieron una vez estas montañas; el desalojo forzoso en 1838 dejó atrás muros de piedra para pescar y túmulos funerarios que siguen siendo visibles desde el aire hoy en día.
El acceso aéreo moderno comenzó en 1983 cuando la Administración Federal de Aviación aprobó corredores de baja altitud sobre zonas escénicas designadas. Las rutas de vuelo ahora siguen el West Prong del río Little Pigeon, virando hacia el este hacia la cumbre de 6,593 pies del Monte Le Conte antes de descender sobre las granjas preservadas de los Apalaches en Cades Cove. Los tours en helicóptero por Gatlinburg revelan características geológicas invisibles desde los senderos terrestres: los salientes de 80 pies de Alum Cave Bluffs, los niveles en cascada de Grotto Falls y las crestas paralelas del cinturón de plegamiento y empuje de los Apalaches que se elevaron hace 480 millones de años. Los pilotos mantienen una altitud mínima de 500 pies sobre las áreas silvestres, lo suficientemente alto para evitar molestar a las poblaciones de osos negros, pero lo suficientemente bajo para distinguir las flores de azalea de llama individuales en las laderas orientadas al sur cada mes de mayo.
El parque recibe 14 millones de visitantes al año, pero solo el 3 por ciento experimenta sus zonas rurales más allá de los miradores pavimentados. Las excursiones en helicóptero comprimen seis horas de caminata por la cresta en doce minutos de observación sostenida. Los vuelos a Douglas Lake se extienden hacia el este a través de la cuenca del río French Broad, donde las presas de la Autoridad del Valle de Tennessee crearon 30,400 acres de embalse en 1943. Los vuelos de invierno ofrecen vistas despejadas a través de copas de árboles de hoja caduca sin hojas; las salidas de otoño entre mediados de octubre y principios de noviembre capturan la transición máxima de color a medida que los arces azucareros se tornan escarlatas y los nogales se desvanecen a color bronce. El helipuerto opera aeronaves Robinson R44 y Bell 206, configuraciones de cuatro asientos que equilibran la capacidad de pasajeros con las reservas de potencia necesarias para operaciones de alta densidad de altitud en las térmicas de montaña.
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