Tour panoramici in elicottero a Gatlinburg — Voli prenotati sopra le Smokies

Il Great Smoky Mountains National Park si estende per 522.427 acri lungo il confine tra Tennessee e North Carolina, una natura selvaggia così vasta che i geometri del XIX secolo impiegarono sei decenni per mappare le sue creste.

I tour panoramici in elicottero a Gatlinburg operano da un eliporto appositamente costruito sulla Winfield Dunn Parkway, portando i visitatori a 2.000 piedi sopra la Sugarlands Valley pochi minuti dopo il decollo. Il nome del parco deriva dalla foschia blu-grigia che avvolge i suoi pendii, un fenomeno causato dai composti organici volatili rilasciati da fitti boschi di abeti di Fraser e abeti rossi. Le terre della Nazione Cherokee un tempo coprivano queste montagne; la deportazione forzata nel 1838 lasciò dietro di sé sbarramenti di pietra per pesci e tumuli funerari che rimangono visibili dall'aria ancora oggi.

L'accesso aereo moderno è iniziato nel 1983 quando la Federal Aviation Administration ha approvato corridoi a bassa quota sopra zone panoramiche designate. Le rotte di volo seguono ora il West Prong del Little Pigeon River, virando verso est verso la vetta di 6.593 piedi del Mount Le Conte prima di scendere sopra le fattorie preservate degli Appalachi di Cades Cove. I tour in elicottero a Gatlinburg rivelano caratteristiche geologiche invisibili dai sentieri a terra: gli strapiombi di 80 piedi di Alum Cave Bluffs, i livelli a cascata di Grotto Falls e le creste parallele della cintura di pieghe e sovrascorrimenti degli Appalachi nata 480 milioni di anni fa. I piloti mantengono un'altitudine minima di 500 piedi sopra le aree selvagge, abbastanza alta da evitare di disturbare le popolazioni di orsi neri ma abbastanza bassa da distinguere i singoli fiori di azalea sui pendii esposti a sud ogni maggio.

Il parco riceve 14 milioni di visitatori all'anno, ma solo il 3 percento sperimenta il suo entroterra oltre i punti panoramici asfaltati. Le escursioni in elicottero comprimono sei ore di cammino in cresta in dodici minuti di osservazione prolungata. I voli su Douglas Lake si estendono a est attraverso il bacino del French Broad River, dove gli sbarramenti della Tennessee Valley Authority hanno creato 30.400 acri di bacino idrico nel 1943. I voli invernali offrono viste senza ostacoli attraverso le chiome spoglie dei boschi di latifoglie; le partenze autunnali tra metà ottobre e inizio novembre catturano il picco del cambiamento di colore quando gli aceri da zucchero diventano scarlatti e gli hickory sbiadiscono verso il bronzo. L'eliporto utilizza aeromobili Robinson R44 e Bell 206, configurazioni a quattro posti che bilanciano la capacità dei passeggeri con le riserve di potenza necessarie per le operazioni ad alta densità di quota nelle termiche di montagna.